文 | 知产力 Tania

编辑 | 布鲁斯

长期以来，围绕标准必要专利费该不该交、交多少，法律的适用、商业利益的博弈复杂难解，专利池与许可人之间的争议此消彼长。随着技术的进步与被许可人自身实力的增强，专利池的发展也陷入颓势。以Interdigital为代表的NPE（Non-Practicing Entities，非生产专利实体），营收下滑明显。

最近，Interdigital再次在美国向联想集团(HK:00992)发起专利侵权诉讼，涉及5件AV1、VP9视频编解码专利——US10,250,877、US8,674,859、US9,674,556、US9,173,054和US8,737,933。此次专利纷争也必然绕不开许可费率争议。

如果换个思路，不交专利费，相互授权专利，是否就能“和气生财”？

Allicane for Open Media（开放媒体联盟，下称AOMedia）是一个典型的实例。2015年9月，亚马逊、思科、谷歌、英特尔、微软、奈飞（Netflix）、Mozilla共同成立AOMeida。联盟的目标是，创建一种开放、免版税（royalty-free）的视频编码格式。

2018年3月，AOMedia推出免版税的视频编码格式AOMedia Video 1（下称AV1）。

（AV1视频编解码格式性能与质量对比）

抛开与其他视频编码格式的技术优劣对比，免版税的标签，已足够让它引人注目。据介绍，AOMedia对于联盟的成员只提出了两项义务：

一是，对联盟开发的每一项技术承诺免版税的专利许可。但这并不意味着联盟成员放弃了收取专利费的权利。如果某成员同时加入免版税的AV1和收费的HEVC，对AV1免费授权，仍可以根据HEVC的标准收费。二是，缴纳会员费，用于聘请负责专利评估的律师，审查加入联盟的成员的专利。

另外，如果成员针对AV1技术向其他成员发起诉讼，主动起诉的一方将自动失去免费许可的资格。为了保护成员利益，AOMedia还成立了法律辩护基金（legal defense fund），用于在发生争议时，帮助规模较小的成员或AV1的被许可人进行辩护。

成立以来，AOMedia的成员基本上都是互联网科技领域的头部企业。目前，已有50多家企业成为联盟成员。其中，华为、腾讯等中国公司是联盟的创始成员。

简言之，我们可以将AOMedia视为附条件免费的专利池。但相较于传统的专利池，AOMedia的“免费模式”可持续吗？

Part 1 AOMedia的诞生与MPEG的落寞

历史上，几乎每一个新事物的诞生，都源自于对旧事物的变革，视频编码技术的更新也是如此。

（视频编码标准的延续和优化，1990-2020，图源：Rearch Gate, Adaptive Encoding for Constrained Video Delivery in HEVC, VP9, AV1 and VVC Compression Standards and Adaptation to Video Content）

从数字时代的第一个实用的视频编码标准H.261，到MPEG-2 / H.262成为DVD和标清数字电视的标准视频格式，视频编码标准一直推动着电视高清化和数字媒体技术的发展。2013年，HEVC（High Efficiency Video Coding）视频编码标准的出现，相较于之前的AVC，视频压缩效率提高25~50%，带宽需求更低。

技术的迭代过程中，也产生了众多与视频编码相关的专利。过去很长一段时间，得益于索尼、汤姆孙、三菱电机等早期成员在视频编码领域的创新突破以及持续不断地收购专利技术，专利池MPEG LA（MPEG Licensing Administration, LLC，成立于1996年）获取了大量的音视频标准必要专利。截至2015年，MPEG LA管理着10000余件专利，为来自80多个国家的200多个许可人带来了数十亿美元的收益。

对于专利池而言，吸引更多的许可人加入，持续扩充专利储备、收取专利费，是它们共同的目标。但通常作为被许可方角色的互联网公司关注的是，如何少交或不交不必要的专利费，将钱放到用在创造更好用的应用软件及体验、更加丰富的内容，获取更多的订阅用户与广告等收入。

专利许可争议之中，MPEG LA的体量逐渐被压缩。2015年，HEVC Advance专利池成立，以期构建更为合理的许可费率规则。2017年，Velos Media专利池成立。此后数年间，HEVC Advance的专利许可规则受到了越来多的专利权人欢迎，原本加入MPEG LA的专利权人转投HEVC Advance。截至2021年12月，MPEG LA的专利储备只有HEVC Advance的三分之一，后者拥有80%左右的HEVC标准必要专利。（参见《推动视频编码技术更新换代的中国力量》）

2023年5月，Via Licensing 与MPEG LA联合成立VIA Licensing Alliance，包含数百个许可方和数千个被许可方，MPEG股份的部分所有权转换为VIA LA所有。这标志着MPEG LA退出历史舞台。

与MPEG LA日渐式微相对的是，谷歌为首的开源免版税阵营开始崛起。

2010年，谷歌花费1.34亿美元从On2 Technology手中收购VP9，并对其进一步开发。2013年6月，谷歌正式推出了这一开放且免版税的视频编码格式。起初，VP9主要用于谷歌旗下的YouTube，之后拓展至Chrome、Firefox、Edge等浏览器，并可以在英特尔、ARM等硬件设备商进行解码。

不过，由于谷歌对于VP9有着很大的控制权，其他厂商对此持观望态度，使得VP9并没有得到广泛的应用。

（不同版本的视频编解码格式的应用及版税标准，截至2017年5月，source：stout）

2015年9月，AOMedia成立，并在三年后推出免版税的AV1，这是多方利益共同努力的结果。据报道，AV1结合了思科的Thor、Mozilla等支持的Daala视频编解码格式，二者均不需要支付版税。

值得一提的是，思科也是MPEG LA的许可方。促使其开发免版税格式的原因是，已有的H.264、H.265的许可费过高。按照思科副总裁Jonathan Rosenberg的说法，“每单位许可 H.265 的总成本比 H.264 贵 16 倍。”

2018年1月，苹果加入AOMedia，成为联盟的管理成员。苹果的入局，意味着AOMedia收到了安卓、iOS两大阵营的支持。加入之前，苹果宣布iOS11支持HEVC。同年4月，爱奇艺宣布加入AOMedia，成为该联盟的首个中国成员。

截至2018年年底，AOMedia的成员数量已超过30家，且有AMD、ARM、英伟达等硬件厂商加入。

（图源：A crisis, the causes and the solution, by Lenoardo Chiariglione）

彼时，MPEG LA的创始人Leonardo Chiariglione在个人博客中承认，AOMedia是MPEG商业模式的最大威胁，MPEG陈旧的商业模式正在覆灭。但Leonardo同时指出，AOMedia商业模式的推广，将减少投资者对视频编解码技术研发的投入，阻碍未来的技术创新。

Leonardo的说法值得思考，但随着MPEG日渐式微,专利收费阵营需要有更加稳固的力量对抗AOMedia的崛起。

Part 2 收费阵营的质疑与开源联盟的动作

（图源：Sisvel官网博客）

2019年3月，专利许可公司Sisvel宣布推出包含AV1、VP9格式的视频编解码专利池(下称VCLP专利池）,并于2020年3月公布了该专利池的专利清单以及14家专利权人。

彼时，专利清单中可供许可的专利包括1050件AV1专利、690件VP9专利,归属于杜比、Interdigital、爱立信、IPBridge（日本专利授权许可组织，据称是MPEG-LA AVC / H.264专利池的最大许可人）等专利权人。当前，Sisvel的AV1专利许可费率如下。

（Sisvel AV1许可费率）

另一边，AOMedia的规模不断扩充。AV1开源格式的使用率每年都有30%到40%的增长，且大部分从软件驱动，拓展到硬件增长。2019年4月，AOMedia宣布三星加入联盟，成为董事会成员，引发业内关注。三星在智能手机领域的市场规模与苹果不相上下，且拥有众多专利组合。加入之前，三星是HEVC专利池的成员之一。

专利收费与免费开源两方阵营的“火药味”逐渐显现。Sisvel在其官网博客中发文质疑AOMedia的开源、免版税模式。

“AOM's AV1 patents aren't free: you're just not paying directly for them.”Sisvel类比谷歌的应用商店与YouTube，称消费者虽然免费的使用了应用商店、观看流媒体视频，但谷歌赚取了巨额的广告收益。类似的，谷歌虽然没有就AV1收费，但将其应用于安卓系统、视频网站，消费者享用了技术便利，带来了更多的广告收益，最终回流到谷歌的口袋。

针对免版税的模式Sisvel首席执行官Mattia Fogliacco曾直言“ AOMedia在追求的事情，诚实地讲是很难达成的。在过去30年中，每种视频编码技术都是各个公司之间合作的成果……很难相信有一个组织，甚至是AOMedia这样的规模，可以开发出视频编解码器的所有技术。”

面对质疑的声音，AOMedia并没有做正面回应，但在声明中表示，当前存在的过高的专利费与专利许可的不确定性，将限制免费和开放的网络视频技术的潜力。

2022年7月，欧盟委员会启动对AOMedia的反垄断调查，质疑其专利授权模式可能会限制竞争者的创新能力。但今年5月，欧盟放弃了对AOMedia的调查。

目前，AOMedia已推出了针对数字图像的开源编解码格式AV1F（AV1 Image File Format），并正在研发下一代视频编解码格式AV2。

与此同时，外媒披露了谷歌的音频开源计划—— Project Caviar,专注于3D音频和HDR视频格式，并将以免版税的形式推出。

当前，很多音频设备厂商需要向杜比缴纳专利费。以Dolby Vision（杜比视界）为例，一台电视机需要向杜比缴纳2~3美元的专利费。批发价50美元的流媒体盒子，需要向杜比缴纳2美元的专利费。这对于设备厂商来说是一笔不小的开支。

相较而言，谷歌凭借YouTube、安卓系统积累了广泛的用户基础，且已经吸纳并正在加强与硬件厂商的合作，或将成为杜比的劲敌。

Part 3 “敌人的敌人”≈朋友

相较于收费专利池公开专利清单“待价而沽”，免版税的AOMedia并没有公开的专利清单。但考虑到视频编解码技术的复杂性，技术的创新与融合的过程中，免版税的AV1是否能够保证足够“清洁”，不触犯收费专利池的利益？尤其是部分成员在开源和收费之间都放了“筹码”。

（来源：digiarty，AV1 vs HEVC/H.265 - Which is the Codec of the Future?）

从Sisvel的质疑到“不了了之”的反垄断调查，开源联盟和收费专利池的利益摩擦已经显现，未来不排除将爆发旷日持久的专利互诉。在这种现实条件下，对专利被许可人来说，敌人的敌人”可以成为朋友。

尤其是对于流媒体视频平台而言，决定竞争成败的关键是内容的优劣，而非技术层面的差异。当前，很多视频内容并没有达到4K画质，并非技术层面难以达到。问题是，画质的高低并不能直接带来广告收入与订阅用户的增长。更多的消费者是为了优质的内容来买单，而非画质本身。

对于屡受专利池侵扰的中国企业来说，AOMedia的发展，为企业防御专利诉讼提供了思路——

1、为了共同的研发目标，联盟企业可以分工协作、共享技术成果，避免“重复造轮子”，将有限的资源用于实现更有意义和价值的目标。

2. 相互授权专利，降低了创新应用的门槛，有助于快速推进产业和技术的发展。当企业积累了足够的技术突破与专利筹码，可以联合起来应对专利风险，减少对专利池中技术的依赖，并降低法律纠纷的潜在成本。

在半导体领域，已有部分企业走在了前面。RISC-V是一种开放的指令集架构，硬件设计师可以此为基础，定制各种类型的芯片。2022年，RISC-V架构的处理器全球出货量达100万颗，其中有一半来自中国。预计到2025年，采用RISC-V架构的处理器将达到800亿颗。但与开源相对的是，包含大量专利的x86和ARM，且具有较高的市场份额。如果发生专利纠纷，单个企业要承担较高的诉讼成本。

2023年8月，国内首家“RISC-V”专利联盟正式成立。首批联盟成员包括芯原股份、芯来融智、平头哥、赛昉科技、时擎智能、思尔芯、钜泉光电、芯思原以及上海恒锐知识产权。联盟将构建RISC-V互不诉讼的生态系统，共同抵御专利风险，降低研发成本，推动产业发展。

不可否认的是，创新之火必须加以利益之油才能烧的更加旺盛。整体上看，收费的H.264仍占据视频编解码主导地位。2020年7月，新一代视频编解码格式VVC（Versatile Video Coding，译作多功能视频编码）诞生，这同样是收费的标准，包含专利许可和特许使用费。

（图源：HEVC Advance）

可以肯定的是，随着两方阵营的发展，过去发生在付费专利池的争议，也将更加明显的投射到这个以开源、免费为标签的专利池之上，为编解码商业竞争带来新的故事。