文|创瞰巴黎Agnès Vernet

编辑|Meister Xia

导读

为什么基因相同，却表现出不同的性状？根据“表观遗传学”的最新研究，人们发现环境可以影响身体内的基因的表达。那么，什么是表观遗传学？表观遗传标记物究竟有没有人类代际转移的机制？表观遗传学在医学领域有哪些应用？

一览：

• 英国生物学家、哲学家Conrad Waddington于1942年首次提出表观遗传学一词，以描述研究基因型（基因序列）和表现型（基因在生物体中的实际表达）二者关系的学科。
• 表观遗传学以两种分子机制为基础：一是标记，即使DNA活化或失活的化学变化；二是基因组结构，即DNA链螺旋缠绕方式。
• 组蛋白是DNA缠绕的线轴，而正是缠绕使得DNA 分子的长度缩短 10000 倍。组蛋白也能调节基因组的表达：缠绕紧密部分的基因无法读取转录。
• 对怀孕小鼠的实验表明，精神压力、有毒化合物、饮食等环境因素，会改变后代的表观遗传标志。
• 表观遗传学意味着我们可以对人性抱有更乐观的态度：基因不能决定一切，教育和行为改变能塑造出更好的未来。

表观遗传学作为一门学科，热度不断提升，被寄予了厚望。它真的能够在社会学与生物学、先天遗传和后天行为之间架起众所期待的桥梁吗？这门学科的确充满潜力，但我们应首先对其树立起清晰、理性的认识。

表观遗传学的概念并不新鲜，由英国生物学家、哲学家Conrad Waddington于1942年提出，指研究基因型（基因序列）和表现型（基因在生物体中的实际表达）二者关系的学科。Waddington早期的表观遗传学研究局限于胚胎发育阶段，后期研究逐渐拓宽了该学科的范畴。

表观遗传学现在的定义是：研究非DNA序列变化情况下，相关性状的遗传信息保存并传递给子代的机制的学科，涵盖了对所有基因表达调控系统的研究。表观遗传学以两种分子机制为基础：一是标记，即使DNA活化或失活的化学变化；二是基因组结构，即DNA链螺旋缠绕方式，能决定负责转录的物质是否能靠近基因片段。

01 代谢也能影响基因表达

为更好地理解表观基因学，让我们来看一个小鼠实验案例：两只同胞生的小鼠，一只棕色，另一只黄色。事实上，二者毛色的差异不是由于基因碱基序列的差异，而是由于控制毛色的agouti基因的甲基化。当agouti基因在黑色素细胞（皮肤细胞）中未甲基化或仅轻微甲基化时，该基因则会表达，小鼠呈黄色。如果agouti基因被甲基化，则会被分子机制“关闭”，无法表达，导致小鼠皮毛棕色。更有趣的是，给怀孕小鼠的饮食中添加叶酸，产下的黄色小鼠占比会降低。由此可见，叶酸对甲基化供体分子的合成至关重要。综上，代谢途径能影响表观遗传学。饮食等外部环境变化会引发表观遗传学改变。

代谢还会通过改变组蛋白影响基因组的空间结构。组蛋白，是DNA缠绕的线轴，而正是缠绕使得DNA 分子的长度缩短 10000 倍，得以容纳在细胞核中。组蛋白也能调节基因组的表达：缠绕紧密部分的基因是无法读取转录的，相当于失活。为了与带负电的 DNA 结合，组蛋白带正电。乙酰化作为一种化学修饰，会改变组蛋白的总电荷，并降低其对 DNA 的亲和力。由于乙酰化反应需要一种由糖和脂质分解产生的分子，故构成了代谢和基因表达之间的另一种潜在的分子级别联系。

上述案例是否说明，只要改变饮食，就足以改变基因组表达？事实并非如此。对于大多数人而言，饮食变化对基因的调控力很小，不过胚胎是个例外——胚胎很容易发生表观遗传学变化，只要一个代谢信号，就会显著影响胚胎发育。

02 待解难题

对怀孕小鼠的实验表明，精神压力、有毒化合物、饮食等环境因素，会改变后代的表观遗传标志。人类也是如此吗？把人类受试者当小鼠做实验，显然不可能，但我们可以研究历史上的重大灾难，间接地寻找答案。荷兰莱顿大学的学者对经历过1944年荷兰大饥荒的人群进行研究，发现他们的后代基因组都具有一种特殊的甲基化。有人认为这是表观遗传学变化在人体中的实际案例，然而该观测结果并不能证明灾难和甲基化之间的因果关系。此外，表观遗传标记物究竟有没有人类代际转移的机制？根据现有的研究，配子成熟过程中标记物会被“重置”，似乎不存在代际遗传的机制。

另一个常见的误区是，先天遗传和后天行为之间存在被证实、确凿的联系。在这方面，最常见的研究对象是同卵双胞胎——两个基因组相同或几乎相同的个体。双胞胎随着时间的推移发生差异，通常被归因于广义上环境、生活方式和人生经历的影响。双胞胎真的是表观遗传学研究的完美模型吗？并非如此。因为什么是遗传、什么是后天，本身就很难区分。例如，如果一个人小时候遭受虐待，长大后虐待自己的后代，那这到底是遗传原因还是文化原因导致的？有学者正在通过社会科学+生物学的跨学科研究寻找答案，但提出的一些结论过于草率。

03 前沿探索

表观遗传学热度上升的另一个原因，是表观遗传标记的可逆性。虽然目前很难使用基因疗法来修改基因组，但有人提出“表观药物”（epidrug）或许能作用于表观遗传标记，从而改变病理性的基因表现型。这一假想颇具吸引力，特别是对于癌症治疗：普通细胞之所以会变成肿瘤细胞，正是基因突变和表观遗传变化的结果。

一些制药公司正在研发能改变表观遗传标记的抑制药物。但是，想要只改变致病标记，不改变健康标记，十分困难，因为二者的化学性质相同。为克服这一难关，有学者正在开发分子生物学手段，但临床有效性验证尚不足。

上述种种研究充分展示了表观遗传学领域的活跃，同时还体现出生物学界近年来的思维转变：生物体的可塑性比我们先前想象的要强许多，基因的表达并非完全不可动摇。这意味着我们可以对人性抱有更乐观的态度，相信教育和行为改变能塑造出更好的未来。