文|AI星球 李月阳

近日，马斯克成立的脑机接口公司Neuralink又“碰壁”了，人体实验批准迟迟拿不下来，产品上市遥遥无期，创始团队成员又被爆料接连离开，如今仅剩下马斯克和1位创始成员。

而今年7月被竞对公司Synchron抢走了美国首例手术。日前又传出消息称，马斯克正在与Synchron进行接触，以寻求投资机会。

但就在一个月前，马斯克还在为其神经科技公司Neuralink宣传造势，表示已将自己的大脑上传到云端，同时与自己的虚拟版本交谈过。

Neuralink成立于2016年，主攻脑机接口技术的研究，此前曾先后在老鼠、小猪和猴子大脑中成功植入芯片，完成了动物大脑的技术可行性验证，但目前并未实施人脑实验，也没有推出过上市产品。

据了解，Neuralink 尚未获得美国食品和药物管理局的批准，但马斯克此前表示，计划于今年开始在人脑中植入计算机芯片。

就在Neuralink忙于申请批准之际，美国首例脑机接口手术被竞争对手Synchron抢先一步完成，Synchron是一家来自于澳大利亚初创公司，此前，Synchron已在澳大利亚为4位患者提供了脑机接口手术支持。

值得注意的是，据多名Neuralink员工表示，在接触Synchron不久前，马斯克曾对Neuralink的进度太慢表达过不满。

马斯克光环加持，拿巨额融资，顺利完成动物实验

成立于2016年的Neuralink系脑机接口领域较为领先的公司，加之马斯克的影响力，拿到了多笔巨额融资。

Neuralink至今已累计融资3.73亿美元，最近一次的C轮融资发生在2021年7月，融资金额高达2.05亿美元，由迪拜一家VC机构Vy Captical领投，谷歌创投、Founders Fund等6家投资机构跟投，以及VC机构ARCH的联合创始人Robert Nelson、PayPal的联合创始人Ken Howery等5名个人投资者。

早期的Neuralink曾一度非常神秘，直到2019年才公开对外发布实验成果。当时，Neuralink展示了比头发丝还细的电极线，每组96根，含有3072个电极，可植入人脑实现跟踪神经元活动的功能。

还有极其袖珍的芯片N1，薄如纸，可容纳1万个电极，在读取大脑信号后，可实现无线传输到手机等设备上。

同时还发布了支持无痛植入的微型手术机器，仅硬币大小，可用激光束刺穿头骨，像缝纫机那样植入接受元件，全程无痛不需要麻醉。

发布设备后，Neuralink就开始了动物实验，先后在老鼠、小猪和猴子大脑中完成了植入实验。

2020年，马斯克公开演示了被植入Neuralink芯片的小猪，在小猪的大脑中植入芯片后，能直接观察到小猪的脑活动，当有人抚摸它的鼻子时，神经开始波动。在植入多个芯片后，通过脑电路图，可以预测到关节的位置，也可以预测出身体里的运动。

马斯克在当时的直播中声称，Neuralink的最终潜力几乎是无限的，“可以解决失明、可以解决瘫痪、可以解决听力”。

2021年，Neuralink又发布了一条视频，视频记录了一只通过意念玩乒乓游戏的猴子，这只猴子大脑里植入了2000多个记录和解码大脑信号的电极。这次实验的主要目的是测试脑机接口的最新技术：脑电波运用。这种行为被马斯克命名为“Mindpong”（意念乒乓）。

马斯克本人表示脑机接口能解决医学难以攻克的疾病，包括各种脊椎和癫痫、瘫痪、脑损伤、上瘾症、强迫症、抑郁症等神经疾病。

马斯克曾在推特上表示，Neuralink 公司的第一款产品将帮助瘫痪者用意念使用智能手机，且比普通用户用手使用智能手机更快速。

外媒也曾爆料特斯拉将推出首款手机“特斯拉Model π”，可能将在2022年发布，值得注意的是，Model π手机和脑机接口系统的连接，可以用于代替人脑损伤所失去的部分功能，以及与手机进行信息传输，来控制手机或其他设备，以及将来的记忆储存等功能。

但这款手机仅仅出现在爆料消息中，并未有实质性的进展。

创始团队出走，被指控虐待动物，人体实验再推迟

同时，Neuralink预计的人体实验却久未实现，原本希望2021年开始的人体试验又推到了今年。

早在去年7月，Synchron就宣布获得了美国食品药品监督管理局（FDA）已批准其嵌入式脑机接口产品的临床研究性器械豁免。

今年7月，Synchron在美国开创了首例脑机接口手术，成功将其脑机接口设备植入一名美国患者体内。此前，Synchron已在澳大利亚为4位患者提供了脑机接口手术支持，至今并没有出现副作用。

Synchron也成立于2016年，由澳大利亚的一位神经科学医生Thomas Oxley开发，该项目最早在澳大利亚发开，而后搬到了美国布鲁克林，现约有60名员工。

据悉，Synchron至今已累计获得了5900万美元融资，其背后投资方有Khosla Venture等VC投资机构、个人投资者，还有来自美国和澳大利亚政府的支持。值得一提的是，盛大网络此前曾参与Synchron的B轮融资。

反观Neuralink，不仅拿到了比Synchron更多的融资，还有着更大的公司规模，目前约有300名员工。但Neuralink的核心人员相继离开，最早加入公司的8位创始成员，如今仅剩下马斯克和1位创始成员——担任领导角色的植入工程师Dongjin Seo。

联合创始人Paul Merolla被曝近期离职，Paul Merolla曾在斯坦福大学Brains in Silicon实验室做博士后，曾参与Neuralink的芯片设计项目，离职原因不详。

在Paul Merolla离开前，已有5位创始成员先后离开Neuralink，前首席科学家、神经外科医生Benjamin Rapoport于2018年离开，前科学家、加利福尼亚大学旧金山分校教授Philip Sabes在2020年离开，前总裁Max Hodak于去年5月离职。

值得注意的是，联合创始人Max Hodak卸任总裁一职后成为了Synchron的投资人。

据外媒消息，一些已经离开的Neuralink前员工曾透露，科研的缓慢发展，跟不上马斯克苛刻的时间表。科学家们被给予几周时间去完成一些项目，而做研究需要花更长的时间去完善，这种“高压锅”般的环境，令很多员工倍感压力。

此外，今年2月，美国医师医药责任协会（PCRM）指控Neuralink公司违反了《联邦动物福利法》，在实验中虐待动物，整个脑机接口实验项目共涉及23只实验猴子，其中15只已经死亡。

Neuralink方面随后通过官网和Twitter回应称其团队尊重动物，在缺乏语境的条件下，医疗记录和研究数据所反映的信息可能有误导性。此后其官方Twitter再无研发相关的新内容发布。

在技术层面上对比来看，Synchron有着比Neuralink更高的安全性。Neuralink需要切入人体颅骨进行安装，而Synchron产品则不需要，而是通过血管导入设备。

Synchron研发的stentrode是一种圆柱形的空心金属网，无需切入人体颅骨，从脖子的血管切口输入导管，通过导管把strentrode送到颈静脉，最终送到运动皮层内的血管，类似于植入冠状动脉支架。再将stentrode和此前已经植入在胸部皮下的计算设备用电线相连。

设备植入成功后，stentrode负责读取脑部神经元发射的信号，再通过胸口的计算设备放大信号，利用蓝牙传输给电脑或手机等智能设备。

据Statista数据，2018年全球脑机接口规模约为1.25亿美元，2025年有望增长至2.83亿美元，2018-2025年复合年均增长率为12%。

业界普遍认为，脑机接口的商业化还有很长的一段路要走，还需要克服技术、监管批准以及伦理安全等困难。

日前，马斯克宣布将于10月31日公布其脑机接口公司Neuralink的最新进展，猎云网也将持续关注。