界面新闻记者 | 刘子象

自去年以来，关于印度人口数据的新闻时不时引发外界关注。全世界都在猜测人口第一大国是否已花落印度，以及这意味着什么。但是印度政府暂时还不想知道，因为这对它意味着很多。

周三，联合国又发布轰动性新闻，表示印度将在今年年中成为全球人口第一大国，届时将比中国大陆多出约290万。早前该机构曾表示，印度或将在本世纪后期超越中国。

不过，迄今外界的所有结论均是基于十几年前的旧数据而做的预测，印度的官方数据始终缺失。

自2011年以来，印度就没有进行过正式的人口普查。根据该国法律，人口普查每十年进行一次，最新的应该在2021年进行。不过由于新冠大流行的影响，这一进程被推迟。然而，随着疫情影响消退，印度并没有重拾调查的明确意向，再加上叫停多项相关调查，这引发部分人士的批评，认为莫迪政府是否在故意推迟调查。

《印度快报》在4月21日的最新社论中再次提出这个问题，表示在大流行初期推迟调查可以理解，但是缺乏继续推迟的正当理由。此类数据的持续缺失，不仅影响政策制定者做出明智选择的能力，还会进一步引发外界对印度统计系统独立和可信度的质疑。

印度的人口普查带来的并不仅仅是一个令其他出生率下降的国家艳羡的数字，以及支撑其持续增长的潜力，同时还有需要解决的眼前责任。

正式的人口普查还包含了民众的工作、家庭、经济、移民和社会文化状况等关键信息。对印度国内来说，它还决定着涉及福利分配和选举的一系列政策，比如如何为各邦分配联邦资金、建设学校，或者为选举划定选区边界等。

印度的人口结构复杂，涉及多种姓和不同宗教等争议因素。对于种姓这一制度，印度政府依据“平权行动”体系，为不同的种姓群体指定工作和教育配额。人数上的任何重大变化肯定会影响基于种姓的福利分配和政治动员。在宗教方面，印度国民目前主要信奉七大宗教。如果最新的人口普查数据揭示了某些少数宗教族裔人数增加“太多”，这可能引起该国右翼的强烈抗议。

与此同时，最新的人口普查也被认为是建立“国家公民登记册”的第一步。后者曾在2019年引发了全印度范围内的大规模抗议。民众担心该计划可能使2亿多穆斯林成为无国籍人士。没有人愿意再次挑起这场争论。

另外，印度南北差异明显，贫穷的北部人口增速快，富裕的南部存在老龄化问题。印度政府估计，到2041年，北部比哈尔邦的人口将在2011年人口普查（1.04亿）的基础上再增加5000万，而南部的泰米尔纳德邦的人口将开始萎缩。

这些人口萎缩的邦大多由强大的地区政党统治，与北部说不同的语言，且富裕得多。新的人口数量可能意味着这些邦在联邦议会中的席位份额下降，使它们在新德里的决策中几乎没有发言权。

新的人口普查还可能揭示就业问题。印度尚没有可靠的数据展示它为数亿年轻人创造了多少就业机会。2011年的人口普查结果显示，该国15岁至24岁的失业人口有4700万，青年失业率为20%。如果这一比例继续上升，对于一个正将自己定位为“雄心勃勃的年轻印度”的政府来说，将是一个非常坏的消息。

从国民收入核算到家庭消费模式和就业数据，近年来，印度政府已经推迟、叫停了多项相关调查。今年1月初，在一家私营智库发布调查之后，印度劳工部警告不要由私人组织进行失业调查，因为他们的方法“通常既不科学，也不基于国际公认的规范”。在早前的2017年和2018年，两项估计失业率的政府调查也均被叫停。

印度国家统计局2022-2023年消费支出调查的结果原定于今年12月公布，现在可能要在2024年大选之后才能公布。2019年，由于“数据质量问题”，莫迪政府宣布2017年-2018年的消费支出调查结果无效。

观察人士认为，鉴于印度将在明年上半年举行大选，该国的官方人口普查在2024年底前都不可能进行。

“人口普查数据将揭示出印度的一系列棘手问题，而莫迪政府目前并没有准备好回答，”印度研究员Mihir Sharma在一篇专栏文章中指出。